Così in Svizzera anche i funghi hanno imparato a… scrivere

Gli scienziati dell’EMPA sono riusciti a dominare la diffusione fungina in vari tipi di legno autoctono, come il frassino, il faggio e l’acero

Il legno spalted o spalato è un materiale molto ricercato nell’industria del mobile di alta gamma.
Attraverso un processo di nuova concezione, gli scienziati svizzeri dell‘EMPA sono riusciti a controllare la diffusione dei funghi in vari tipi di legno autoctono per creare elaborate immagini sullo stile di quelle proprie del marmo e hanno persino insegnato ai funghi a… scrivere alcune parole sul legno.

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Lotta senza esclusione di colpi fra diverse colture fungine

Sottili linee nere si diffondono elegantemente sul quadrante di un orologio realizzato con legno chiaro a grana fine di frassino, faggio e acero.
Sebbene questo intricato schema evochi un’immagine di serenità, in realtà essa è il risultato di una lotta vigorosa.
Le linee segnano i confini dove diverse colture fungine sono entrate in contatto e hanno lottato per il territorio e per le risorse del bosco.
Disegnando i contorni del loro avversario, i fili sottili della comunità di funghi non soltanto proteggono la loro colonia, ma impediscono anche a batteri e insetti di entrare nei loro domini.
Inoltre, questa strategia di difesa garantisce un’aliquota ideale di umidità nell’habitat legnoso, permettendo al fungo di prosperare.

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Se si controlla il micete, si controllano le… opere d’arte

In natura, uno degli scopi dei funghi è quello di provocare il decadimento del legno e, sebbene questo processo naturale possa sembrare banale, in realtà è un fenomeno piuttosto spettacolare.
Ogni pezzo di legno in decomposizione è modellato in modo univoco con colori e linee, mostrando ad arte la sincronia tra vita e morte.
Questa caratteristica ha reso il legno decaduto una risorsa ricercata da millenni, soprattutto per la produzione di mobili.
Tuttavia, il legno in decomposizione ottenuto naturalmente dal suolo della foresta può richiedere diversi anni per sviluppare modelli indotti dai funghi e non vi è alcuna garanzia che la qualità del legno sarà sufficiente per la sua trasformazione in un oggetto funzionale.
I ricercatori EMPA del laboratorio Cellulose & Wood Materials, guidato da Francis Schwarze, hanno sviluppato una tecnologia con cui i legni duri autoctoni, come il frassino, il faggio e l’acero, possono essere trattati in modo specifico con colture fungine in modo che i modelli nel legno possano essere controllati mantenendo la stabilità e la forma del materiali.

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Inediti e singolarissimi metodi nella lavorazione del legno

Il team di Francis Schwarze ha identificato diversi funghi che crescono in natura e li ha analizzati in laboratorio per selezionare quelli con le migliori proprietà come rifinitori del legno.
A seconda della combinazione delle specie fungine, nel legno apparivano linee scure causate dai pigmenti melaninici.
La melanina è idrorepellente, antimicrobica e protegge il fungo dai concorrenti naturali, ad esempio i batteri.
I ricercatori potrebbero persino controllare i modelli nel legno a seconda del tipo di funghi che hanno scelto di usare, portando a risultati diversi; alcune linee erano strapazzate, altre quasi geometricamente perfette.
E, ultimo, ma non meno importante, il team potrebbe persino “insegnare” ai funghi a scrivere parole: una novità mondiale.
Mentre il fungo può essere controllato per fornire il risultato artistico desiderato, l’esito del processo è dovuto anche alla ricerca nel campo della lavorazione del legno.
La maggior parte dei funghi può colonizzare e degradare il legno soltanto quando si verifica la saturazione delle fibre, cioè quando l’umidità del legno è maggiore del 28-33 per cento.
In questo caso, all’interno delle cellule è presente acqua liberamente disponibile, che è essenziale per la crescita della maggior parte delle specie fungine.

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Funghi “operativi” anche con un basso tasso d’umidità

Il vantaggio dei funghi utilizzati è che possono colonizzare il legno anche con una bassa umidità del legno, attorno al 20 per cento, perché penetrano nelle pareti cellulari in assenza di acqua e utilizzano l’acqua già loro legata per la loro crescita.
Pertanto, queste specie fungine diventano più competitive e il rischio di contaminazione è notevolmente ridotto. Un ulteriore vantaggio è che dopo il completamento del trattamento antimicotico, l’umidità del legno è ancora molto bassa e quindi è necessaria meno energia per essiccare il materiale.
L’ottimizzazione delle proprietà del legno con l’aiuto dei funghi è il tema di ricerca dello scienziato Francis Schwarze dei Laboratori Federali Svizzeri per la Scienza e la Tecnologia dei Materiali.
Il suo gruppo si concentra sullo sviluppo di un processo industriale per la lavorazione del legno in applicazioni di mobili di alto valore.
Dietro questo progetto ci sono due incentivi: uno è quello di soddisfare l’elevata domanda dei clienti per il legno spalted nel mercato dei mobili di fascia alta. L’altro è che le specie arboree preferite per lo spalting vengono normalmente bruciate come legna da ardere in Svizzera.
A causa delle loro formazioni di crescita anormali e di una colorazione apparentemente poco attraente, le specie arboree in questione – frassino, faggio e acero – hanno vendite limitate al di fuori del legno energetico.
Tuttavia, sono particolarmente ricettivi allo spalting e quindi molto promettenti per aggiungere valore estetico al mercato dei mobili di alto livello.

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